Bedient THE BUTLER ons op onze wenken?

In 2008 publiceerde The Washington Post het levensverhaal van Eugene Allen, een zwarte medemens die maar liefst 34 jaar als butler aan de slag was in het Witte Huis en op die manier 8 presidenten diende. Hij leefde net lang genoeg om zijn grote droom in vervulling te zien gaan: met Barack Obama kwam een Afro-Amerikaan aan de macht in de Verenigde Staten. Het verhaal maakte indruk op tal van filmproducenten en regisseurs. Uiteindelijk haalde Lee Daniels (PRECIOUS) het. THE BUTLER werd zijn kijk op verwezenlijkingen van Eugene Allen.

Allen werd in THE BUTLER wel herdoopt tot Cecil Gaines (Forest Whitaker) en het verhaal werd behoorlijk aangedikt. Zo begint Daniels bij de jeugd van Cecil. Als kleine jongen trotseert hij meteen heel wat gruwel op de plantage waar hij werkt. Zijn moeder (Mariah Carey) wordt door een opzichter verkracht en zijn vader krijgt voor Cecil’s ogen een kogel door het hoofd omdat hij zich tracht te verzetten. Als soort van troost haalt de vrouw des huizes (Vanessa Redgrave) hem binnen en leidt hem op tot butler.

Zo belandt Cecil na nog wat omwegen als butler in het Witte Huis waar hij vele presidenten zal dienen, ook al deelt hij niet altijd hun mening. Tegelijkertijd krijgen we ook het verhaal van Cecil’s zoon Louis (David Oyelowo) te zien. Die geraakt geobsedeerd door de strijd voor gelijke rechten en dwaalt geleidelijk af van het vreedzame verzet onder Martin Luther King af naar het geweld dat Malcolm X predikte.

Je leest het: THE BUTLER zit boordevol feiten en weetjes over de rassenstrijd in Amerika. Misschien té vol, want in de ruim 2 uur die de film duurt, worden zoveel anekdotes afgehaspeld dat het verhaal van Cecil zelf geen kans krijgt om je bij de lurven te grijpen. Als naslagwerk om te bekijken in de geschiedenisles is THE BUTLER perfect geschikt, maar als gewone speelfilm lukt het niet voldoende om de kijker mee te slepen.

Eén van de voornaamste redenen waarom de mayonaise niet pakt, is ook de pleiade aan bekende gezichten in de gedaanten van de verschillende presidenten. Zo herkennen we bijv. Robin Williams als Eisenhower, James Marsden in de rol van Kennedy, John Cusack is dan weer Nixon en Alan Rickman verschuilt zich achter Ronald Reagan. Ze komen veel eerder karikaturaal dan geloofwaardig over. Voor dergelijke rollen huurt men beter minder gekende karakteracteurs in.

Helaas kickt Lee Daniels op grote namen. Hoewel dat niet altijd slecht uitdraait ook. Zo staat Oprah Winfrey zeer sterk te acteren als Cecil’s vrouw Gloria. Samen met Forest Whitaker vormt zij een stevige ruggengraat voor THE BUTLER. Jammer genoeg hangt er aan dat gestel wat veel los vlees om van een voltreffer te kunnen spreken. Nu is het gewoon een degelijke film zonder meer.